DAWN WALL (Tommy Caldwell & Kevin Jorgenson)

10 things non-climbers should know about the Dawn Wall climb

The journey is over and it was a success. Tommy Caldwell and Kevin Jorgeson managed to free climb a sector of the El Capitan’s south-east face known as the Dawn Wall. As their 18-day push was on the way, newspapers and news sites lacking a specialism in climbing started to take interest in what was happening and started to write about it. Very often, without really knowing what they were writing about.

Therefore, we thought of writing a little guide to narrow the knowledge gap and ensure that anybody who got interested in Tommy’s and Kevin’s achievement could understand it properly.

1 – What does free climbing mean? Does it mean that they’d fall to their deaths should they lose grip with the rock?
Free climbing is a form of climbing in which progression up a rock wall is achieved only by using your own skills and physical strength. It means you are climbing in direct contact with the rock and you are not holding to any equipment in order to progress. Tommy and Kevin had ropes threaded through gear that was attached to the rock (sometimes drilled into it). Should they slip off or lose grip on their handholds, they’d fall a few meters until the rope would tension and stop their fall. Climbing without ropes is known as free soloing and was not their intention for this project.

2 – Why did the climb take them so many days?

There is a number of reasons for this:
1 – The climb itself is pretty long, nearly 1000 metres and 32 distinct sections, checkpoints if you want.
2 – The climb was so hard that most sections could not be free climbed straight away. Whenever Tommy or Kevin fell in the middle of a section because of the difficulty, they would be lowered back to the beginning of that section (called pitch or rope length in climb-speak) for a new attempt. The new attempt would most likely be done after having rested for some variable time, up to a few hours. Some sections were so hard that they didn’t come right before a few days of trying. This lengthened their stay on the wall considerably, but it was something they expected.
3 – Rest days: Tommy and Kevin took a rest day approximately every third day on the climb. This is common practice on long & hard climbs to avoid burning out and to allow for fingertip skin to grow back enough for more climbing.
There are other routes on El Capitan (the cliff is several hundred meters wide) which have been climbed in a matter of a few hours, even when free climbed. Tommy Caldwell himself managed to free climb the famous The Nose, descend from the top of El Capitan and climb a second route called Freerider in less than 24 hours. Yet, he knew the Dawn Wall would take him many days, exactly because of how difficult the climb is.

3 – Where were they sleeping? What were they eating?

As they climbed up the various pitches, the climbers had a portaledge which, as the name suggests, works as a portable ledge. Borrowing from Wikipedia, a portaledge is “a deployable hanging tent system designed for rock climbers who spend multiple days and nights on a big wall climb. An assembled portaledge is a fabric-covered platform surrounded by a metal frame that hangs from a single point and has adjustable suspension straps. A separate cover, called a stormfly, covers the entire system in the event of bad weather.”
The climbers had a portaledge/tent each, which they’d use at night and for rest days. More on these here.
As the climb went on, they would haul up these tents separately, together with their material (including clothing) and food. Food supplies were topped up by their friends who followed them on the wall in order to film a documentary and take photos.

4 – So you are saying they weren’t alone on the wall?
That’s correct. Those in charge of documenting the event were often within touching distance from the climbers and would talk to them. But unlike the climbers, they could move up and down the wall on ropes through a technique called “jumaring” and were hardly ever climbing. They also had no requirement to stay on the wall overnight.

5 – I’ve read this is the hardest climb in the world, even the climb of the century…
Climbing is a very varied activity by this day and age. A bit like running can be anything from the 100 metre dash on a track to trail running up difficult alpine terrain. But yes, the climb Tommy and Kevin completed is in all probability the hardest multi-pitch route ever free-climbed. Much harder routes consisting of a single pitch (i.e. 15 to 50 metres) have been climbed elsewhere by other climbers. Other multi-pitch routes have been climbed in much more risky situations and in alpine or high-altitude environments, but the technical difficulty of those climbs was much inferior.
However, for multipitch climbing in non-alpine environments (i.e. not dealing with ice, snow, risk of avalanches, lack of oxygen, severe weather changes etc), this climb is technically the hardest that has ever been completed and it’s a major step forward in this type of climbing.

6 – What was the deal with this “Dawn Wall”? What’s so special about it?
The Dawn Wall is a section of the south-east face of a rock formation called El Capitan. This, in turn, is the biggest rock formation in the USA’s most prized venue for great rock faces: Yosemite Valley.
The Dawn Wall had been climbed only once before in a single push (i.e. without ever going back to the ground) of many days but it was not free climbed. During this 1970 attempt, the hardest sections were “aid climbed”, which means they were overcome by pulling or standing on climbing gear fixed to the wall. This is unacceptable in the ethics of free climbing, but it was common practice at the time.
During the years, many if not all the routes up El Capitan were free climbed, since climbers technique and physical skills improved with each generation. However, climbing the Dawn Wall in free climbing style remained the prime “unsolved problem” of free climbing big rock walls in the USA, if not in the world.
Of course, there are taller, steeper and possibly harder rock faces. But the Dawn Wall was one of the last challenges in one of the most important rock climbing destinations in the world, possibly the most important when it comes to climbing long routes. Hence the importance of this exploit.

7 – I’ve heard the climb took 7 years altogether. What does it mean exactly?

It means that Tommy Caldwell started this ambitious project 7 years ago. At the beginning, he had to literally find a possible route in the immense sea of granodiorite which is the Dawn Wall. As he started to explore the route, “designing” the sections that will become the 32 pitches of the route, he also started to drill bolts into the wall whenever it was strictly necessary. This was done when the rock was too blank to use the so called “removable protections” to thread the safety rope.
Finally, he and Kevin started to spend time on the various pitches of the route to understand the movements needed to free climb the route and gain the necessary physical strength. It’s a bit like writing a piano concert and practicing its different parts until you can play the whole thing faultlessly. Or creating a gymnastic routine and then learning to execute it perfectly. More like 32 different gymnastic routines of various difficulty that you have to perform perfectly on a rock wall. If you get one wrong, however, you just stop and re-attempt that one until you get it right and you can move on to the next. These are the rules of the free-climbing game.

 

8 – I’ve read comments of people calling them irresponsible people or worse. Where they risking their lives?
Not really. Free climbing is about pushing the limits of your technical skills and physical strength on rock. To do so, you need to climb something close to your absolute limit and fail many times before you succeed. Failing, in this case, means falling off the rock face repeatedly, a suicidal proposition without a safety rope threaded through solid protection gear. Basically, it’s fair to say that in all the sections where Tommy and Kevin knew they’d be falling a few times before getting it right, it was safe to fall.
Their biggest risks were the same of most rock climbs of any level of difficulty: equipment failures (extremely rare), rock falls (quite rare on the solid rock of El Capitan and on a route they had already rid of potentially unstable blocks) and, given the season, ice falls from the very top of the wall.

9 – So, what were the challenges that they faced?
Since the route up the Dawn Wall can be categorised as “low risk” for climbing standards, its extraordinarity comes from other aspects. Some of these are:
1 – the simple yet difficult mental aspect of not giving up whenever they couldn’t climb a section, which at times happened for days
2 – sheer mental and physical fatigue from climbing for so many days, having to think of the equipment, the safety procedures for yourself and your partner etc
3 – the possibility of the weather going bad and forcing them to retreat, in case the window of good weather they started with should close
4 – the risk of injuries from long falls such as this one (hardly life threatening, but still serious)

10 – What’s the point of climbing the Dawn Wall when you can get on top of El Capitan by hiking a trail?
Climbing stopped to be “the easiest way up” a long time ago. New generations of climbers seeked for new challenges as equipment and training techniques evolved and the past challenges became often too easy.
In this case, Tommy and Kevin are both professional climbers (i.e. their climbing ability and their achievements are of such level that earns them sponsorships and suchlikes) and wanted to realise their dream of seeing if they were capable of climbing a new level of difficulty in multipitch rock climbing.
Asking why they wanted to do it is a bit like asking an olympic marathon runner why would he like to beat the olympic record for the marathon when he can take the bus or a car to cover those 42 kilometres… ; )

We’d like to finish up with two quotes from the men themselves

“I would love for this to open people’s minds to what an amazing sport this is. I think the larger audience’s conception is that we’re thrill seekers, out there for an adrenaline rush. We really aren’t at all. It’s about spending our lives in these beautiful places and forming these incredible bonds with friends and family. It’s really a lifestyle. It’s superhealthy, and the climbing world is some of the most psyched, great people around. And if that love can spread, that’s really a great thing.“ – Tommy Caldwell

“To anyone writing about #dawnwall, this is not an effort to “conquer.” It’s about realizing a dream.” – Kevin Jorgeson

Please feel free to share this article to ensure the wider audience can understand correctly the value of Kevin and Tommy’s adventure. Thanks for reading and congratulations again to Tommy and Kevin!

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 10 cose che i non alpinisti dovrebbero sapere

 

sulla scalata del Dawn Wall

 

Il viaggio è finito ed è stato un successo. Tommy Caldwell e Kevin Jorgeson sono riusciti a salire, in scalata libera, un settore della facciata sud-est di El Capitan noto come "The Dawn Wall" ( letteralmente: "Il Muro dell'Alba"). Mentre i loro 18 giorni di impresa erano in corso, giornali e siti di notizie, privi di conoscenze specifiche sull'arrampicata, hanno iniziato ad interessarsi a ciò che stava accadendo e iniziato a scriverne a riguardo. Molto spesso, senza sapere quello che scrivevano. Pertanto, abbiamo pensato di scrivere una piccola guida per ridurre il divario di conoscenza e garantire, a chiunque fosse interessato al risultato di Tommy e Kevin, di comprenderlo appieno.

1 - Che cosa significa "arrampicata libera"? Significa che rischieranno la vita ad ogni caduta se perderanno la presa sulla roccia?

Il Free climbing (arrampicata libera) è una forma di arrampicata in cui la progressione su una parete di roccia si ottiene solo utilizzando le proprie abilità e forza fisica. Significa che state arrampicando a diretto contatto con la roccia, senza nessun equipaggiamento artificiale necessario per la progressione (come staffe, cliffhanger, copperhead etc..). Tommy e Kevin utilizzavano esclusivamente corde passanti in chiodi e ganci attaccati alla roccia (a volte inseriti con un trapano). Qualora dovessero scivolare o perdere la presa con le mani, cadrebbero di soli pochi metri, fino a quando la tensione della corda fermera' la caduta. L'arrampicata senza corde è conosciuta col nome di "free soloing" (letteralmente: "solitaria libera") e non era contemplata per questo progetto.

2 - Perché la salita dura così tanti giorni?

Vi sono un certo numero di ragioni:

- La salita in sé è piuttosto lunga, quasi 1000 metri in 32 "tiri" (o sezioni)

- La salita era così difficile che la maggior parte dei tiri non potevano essere arrampicati di seguito. Ogni volta che Tommy o Kevin sono caduti, nel bel mezzo di una sezione a causa della difficoltà, sono ripartiti nuovamente dall'inizio di quella sezione per un nuovo tentativo. Il nuovo tentativo è stato portato a termine dopo aver riposato per un tempo variabile, con un massimo di qualche ora. Alcuni sezioni erano talmente difficili da essere stati completati solo dopo un paio di giorni di tentativi. Ciò ha allungato la loro permanenza sul Dawn Wall, ma era comunque un fattore calcolato.

- Giorni di riposo: Tommy e Kevin hanno preso un giorno di riposo ogni tre giorni circa di salita. Questa è una pratica comune in salite lunghe e dure, per evitare di esaurirsi e per consentire alla pelle delle dita di guarire quanto basta per poter proseguire. Ci sono altre vie su El Capitan (la parete è di diverse centinaia di metri di larghezza) che sono state salite nel giro di poche ore, anche in arrampicata libera. Lo stesso Tommy Caldwell si è cimentato sulla famosa "The Nose", una volta completata è sceso e ha arrampicato la vita chiamata "Freerider" in meno di 24 ore. Eppure, sapeva che il Dawn Wall avrebbe necessitato di molti giorni, proprio a causa della sua difficoltà.

3 - Dove hanno dormito? Cosa hanno mangiato?

Mentre salivano i vari tiri, i climbers avevano con loro un "portaledge" (sporgenza portatile) che, come suggerisce il nome, funziona come una piattaforma trasportabile. Consultando Wikipedia: un portaledge è "un sistema per ottenere una tenda appesa dispiegabile progettata per gli alpinisti che trascorrono più giorni e notti, su una parete verticale. Un portaledge assemblato è una piattaforma di tessuto coperta, circondata da un telaio metallico che pende da un unico punto e ha alcune cinghie di sospensione regolabili. Una copertura separata, chiamata "stormfly", copre l'intero sistema in caso di maltempo".

Gli alpinisti avevano un portaledge / tenda ciascuno, usato la notte e per i giorni di riposo. Durante la salita, hanno trasportato le tende separatamente con equipaggiamento (compreso gli indumenti) e cibo. I rifornimenti alimentari venivano consegnati dai loro amici che li hanno seguiti, in modo anche da girare un documentario e scattare foto.

4 - Quindi state dicendo che non erano da soli sul muro?

Corretto. Coloro incaricati di documentare l'evento erano spesso ad una distanza ravvicinata dagli scalatori e avevano la possibilità di parlare con loro. Ma a differenza dei climbers, possono muoversi su e giù per il muro con una corda ( una tecnica chiamata "jumaring") con la quale non è quasi necessario scalare. Ovviamente non avevano nessuna necessità di rimanere sul muro durante la notte.

5 - Ho letto che questa è stata la salita più difficile del mondo, nonchè la salita del secolo ...

L'arrampicata è un'attività molto variegata di questi tempi. Un po 'come la corsa si estende in differenti campi e prove di velocità e resistenza. Per esempio, dai 100 metri in pista al trail running in montagna. Ma sì, la salita completata da Tommy e Kevin è con tutta probabilità la più dura via multi tiro mai affrontata in arrampicata libera. Percorsi molto più difficili che comprendono un solo tiro (cioè da 15 a 50 metri) sono state completate da altri arrampicatori in varie parti del mondo. Altre vie multi-tiro sono state concluse in situazioni molto più rischiose e in ambienti alpini ad alta quota, ma la difficoltà tecnica delle vie era molto inferiore.

6 - Qual è stato il problema con il "Dawn Wall"? Cosa c'è di così speciale?

Il Dawn Wall è una sezione della parete sud-est della formazione rocciosa denominata El Capitan. Questo, a sua volta, è la più grande formazione rocciosa nel luogo più rinomato degli USA per le grandi pareti rocciose: la Yosemite Valley. Precedentemente il Dawn Wall era stato affrontato solo una volta, in un singolo tentativo (cioè senza mai tornare a terra) lungo molti giorni, ma non in arrampicata libera. Durante questo tentativo del 1970 , le sezioni più ardue sono state "facilitate", il che significa che sono state superate utilizzando supporti fissati in parete e attrezzature specifiche da arrampicata. Questo è inaccettabile nell'etica del free climbing odierno, ma era di pratica comune a quel tempo. Nel corso degli anni, molti se non tutti i percorsi fino El Capitan sono stati svolti in arrampicata libera, poiché la tecnica degli scalatori e le loro abilità fisiche sono migliorate con le generazioni. Tuttavia, scalare il Dawn Wall in arrampicata libera è rimasto il primo "problema irrisolto"in merito alle grandi pareti di roccia negli Stati Uniti, se non nel mondo intero. Naturalmente esistono pareti più alte, ripide e difficili; ma il Dawn Wall era una delle ultime sfide, in una delle più importanti destinazioni di arrampicata del mondo, forse la più importante quando si tratta di vie così lunghe. Da qui l'importanza di questa impresa.

7 - Ho sentito che l'impresa è durata in tutto 7 anni. Che cosa significa esattamente?

Significa che Tommy Caldwell ha iniziato questo progetto ambizioso esattamente 7 anni fa. All'inizio, ha dovuto letteralmente "trovare", nel mare immenso di granodiorite che è il Dawn Wall, una via percorribile in arrampicata libera. Nel momento in cui ha iniziato ad esplorare il percorso, "progettando" le sezioni che diventeranno i 32 tiri della via, ha anche iniziato a installare, perforando la roccia, i bulloni sulla parete, ogni volta che era strettamente necessario. Essi sono stati applicati laddove la roccia era troppo debole per utilizzare le cosiddette "protezioni rimovibili" da usare come passanti per la corda di sicurezza.
Infine, lui e Kevin iniziarono a trascorrere del tempo sulle numerose vie del percorso per comprenderne i passaggi necessari e ottenere la forza fisica necessaria alla scalata. E 'un po' come scrivere un concerto di pianoforte e praticare le sue singole parti fino a quando si sarà in grado di suonare l'intera composizione impeccabilmente. Oppure come creare una routine di ginnastica ed imparare ad eseguirla perfettamente con l'esercizio. In questo caso sarebbe come preparare 32 differenti routines, di difficoltà varia, poi da eseguire alla perfezione su un muro verticale di roccia. In caso di errore, tuttavia, basta fermarsi e riprovarlo fino ad azzeccarlo per poi muoversi all'ostacolo successivo. Queste sono le regole del Free Climbing.

8 - Ho letto i commenti di persone che li definiscono irresponsabili o peggio. Stanno rischiando le loro vite?

Non proprio. Il Free climbing consiste proprio nel superare i limiti delle capacità tecniche e della forza fisica applicata sulla roccia. Per fare ciò, è necessario tentare di arrampicare qualcosa di molto vicino al proprio limite assoluto e fallire molte volte, prima di succedervi. In questo caso, significherebbe cadere dalla parete ripetutamente, un suicidio, se non affrontato con una corda di sicurezza, fissata grazie a della solida attrezzatura di protezione. Fondamentalmente, è giusto sottolineare che in tutte le sezioni in cui Tommy e Kevin sapevano di cadere almeno un paio di volte prima di riuscirci, era sicuro cadere. I rischi maggiori erano gli stessi della maggior parte delle arrampicate in free climbing, a qualsiasi livello di difficoltà: guasti alle attrezzature (molto rari), frane (abbastanza rare sulla solida roccia di El Capitan e soprattutto su un percorso studiato, dove si erano già sbarazzati di blocchi potenzialmente instabili) e, data la stagione, cadute di ghiaccio dalla sommità dellla parete.

9 - Quindi quali sono state le sfide che hanno affrontato?

Dal momento che la via del Dawn Wall può essere classificata come "a basso rischio" per l'arrampicata standard, la sua peculiarità deriva da altri aspetti. Eccone alcuni:

- La più ovvia, ma anche la più dura, delle complicazioni è quella mentale del "non arrendersi". Ogni volta che un passaggio presenti molte difficoltà e richieda numerosi tentativi; il che può estendersi a giorni interi.

- La pura e semplice stanchezza mentale e fisica conseguente a molti giorni passati in parete. Dover continuamente tenere sotto controllo le apparecchiature, le procedure di sicurezza per te e il tuo partner, ecc.

- La possibilità di condizioni meteorologiche avverse che li costringerebbe a una ritirata, soprattutto nel caso in cui la finestra di bel tempo con la quale hanno iniziato si dovesse chiudere.

- Il rischio di lesioni da lunghe cadute come queste (difficilmente rischiose per la vita, ma comunque gravi).

10 - Qual è il punto di scalare il Dawn Wall quando si può salire in cima a El Capitan, semplicemente camminando su un sentiero?

Il Free Climbing ha smesso di essere "il modo più semplice per salire" molto tempo fa. Le nuove generazioni di alpinisti sono a caccia di nuove sfide, in quanto le attrezzature e le tecniche di alleamento hanno reso le sfide del passato molto facili, molto presto.

In questo caso, Tommy e Kevin sono entrambi scalatori professionisti (cioè la loro bravura e le loro imprese sono di tale livello da guadagnare sponsorizzazioni) e volevano realizzare il loro sogno. Volevano verificare se erano capaci di scalare a un nuovo livello di difficoltà nel free climbing.
Chiedersi il perché è un po 'come chiedere a un corridore di maratona perché gli piacerebbe battere il record olimpico per la maratona quando si può prendere l'autobus o una macchina per coprire i 42 km ...; )

Ci piacerebbe concludere con due citazioni degli stessi protagonisti.

"Vorrei che questo servisse ad aprire le menti delle persone in merito a quanto questo sport sia incredibile. Credo che la concezione della stragrande maggioranza del pubblico è che siamo malati di adrenalina, votati alla ricerca del brivido. Che in realtà non siamo affatto. Si tratta di trascorrere la nostra vita in questi splendidi luoghi e la formazione di questi legami incredibili con amici e familiari. E' davvero uno stile di vita. E' molto salutare! E inoltre il mondo dell'arrampicata è composto dalle persone più esaltanti e grandiose in giro! E se questo amore può diffondersi, sarebbe davvero una grande cosa." 
Tommy Caldwell

"Per chiunque scriva del Dawnwall , questo non è un tentativo di "conquista". Si tratta di realizzare un sogno."
Kevin Jorgeson

Non esitate a condividere questo articolo, al fine di garantire al più vasto pubblico una visione corretta del valore dell'avventura di Kevin e Tommy. Grazie per la lettura e ancora complimenti a Tommy e Kevin!